Это травянистое растение с многоглавым коротким корневищем, снаружи красно-бурым, внутри желтым . Стебель ветвистый, до 1 м высотой. Прикорневые и нижние стеблевые листья с черешком, верхние — сидячие, очередные. Листья сверху зеленые, снизу сизоватые. Цветки правильные, золотисто-желтые, некрупные. Венчик четырехлепестный, чашечка двулистная, опадающая при распускании цветка, тычинок много, завязь верхняя. Цветки на длинных цветоножках, собраны в небольшие зонтиковидные соцветия.
Чистотел широко распространен. Все растение содержит большое количество млечного сока, который на воздухе постепенно окрашивается в оранжево-красный цвет. Сок этот горький, жгучий, с неприятным, хотя и слабым, запахом.
Заготавливают надземную часть в цветущем состоянии. В траве чистотела большого содержится 2% алкалоидов сложного строения, производных изохинолина. Хелидснин оказывает успокаивающее действие на нервную систему, сангвинарин усиливает перистальтику кишечника и секрецию слюны, берберин обладает желчегонным действием, протопин усиливает тонус гладкой мускулатуры матки. Наличие ядовитых алкалоидов (гомохелидонин и др.) существенно ограничивает применение чистотела.
Препараты чистотела используют для удаления бородавок, мозолей и при начальных формах красной волчанки. В народной медицине сок и корни чистотела применяют для лечения кожных болезней.