Алтей — многолетнее высокое травянистое растение с коротким толстым многоглавым корневищем и толстыми,корнями. Стеблей обычно несколько, опушенных, прямостоячих, внизу деревянистых, высотой 1—1,5 м (в культуре) и выше. Листья очередные, черешковые; верхние —дельные, яйцевидные, средние и нижние —неглубоко 3—5-лопастные, с вытянутой верхушкой, сердцевидные, с пальчатым жилкованием, зубчатые, мягкие и густо бархатисто-опушенные. Цветки скучены в пазухах мелких листьев и образуют на верхушках стеблей колосовидные соцветия. Цветки правильные, бледно-розовые, пятилепестные, с фиолетовыми тычинками. Чашечка пятилистная, с подча- шием из 6—9 листочков.
Цветет с июня до сентября.
Корневища алтея выкапывают осенью, отрезают и отбрасывают деревянистое основание и мелкие корешки, оставляя мягкую часть корневища и крупных корней. В культуре собирают корни от двух- или трехлетних растений, так как старые деревенеющие корни негодны к употреблению. Собранные корни очищают от земли, слегка завяливают, соскабливают ножом серую пробку и сушат.
Корни алтея содержат до 10% слизи, пектиновые вещества (до 10%), крахмал (до 35%), сахарозу (10%), жирное масло. Наименьшее количество слизи содержится летом, в начале цветения, а к концу вегетационного периода оно увеличивается, достигая максимума в октябре; весной же постепенно снижается.
Алтейный корень употребляют как слизистое средство, смягчающее и обволакивающее при кашле и воспалении дыхательных органов (особенно у детей), реже при поносах. Прописывают обычно в виде порошка, сиропа и водного 5%-ного извлечения, которое готовят настаиванием корня на холодной воде.
Резаный корень входит в состав грудных чаев и сборов для полоскания горла.
В народной медицине применяют чаще не корень, а цветки или листья алтея. Они также содержат слизь, но в меньшем количестве, и эфирные масла.