Листья обратнояйцевидные, с остропильчатыми краями, суженные в короткий черешок. Цветки в поникших кистях, состоят из 6 (реже 9) желтых чашелистиков, 6 желтых лепестков, 6 тычинок; завязь верхняя, одногнездная. Ягоды овальные, красные, очень кислые, с 2 — 3 продолговатыми семенами.
В барбарисе обыкновенном содержатся алкалоиды берберин, пальматин, ятроризин, колумбамин, оксиакантин и бербамин. В листьях кроме берберина есть дубильные вещества.
Из листьев готовят настойку, применяемую в качестве гипотензивного средства при гипотонии матки. Корни служат сырьем для получения берберина бисульфата, используемого при болезнях желчного пузыря.
Барбарис — хорошее средство при увеличении селезенки у больных малярией, так как берберин способствует перемещению плазмодиев в кровь, где на них действует хинин и другие противомалярийные средства.
Берберин — один из алкалоидов, широко распространенных в растительном мире. Сырьем для получения берберина служат корни барбариса обыкновенного.